Charles Marmar, un reputado psiquiatra con más de 40 años de experiencia y director del Departamento de Psiquiatría del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, señala que no es capaz de diagnosticar con absoluta precisión el trastorno del estrés postraumático, muy frecuente entre veteranos de guerra. Explica que hay numerosos factores que impiden diagnosticar esta enfermedad, como por ejemplo la vergüenza de contar los problemas. Él es uno de los profesionales del sector médico más confiado en el habla para dar poder realizar diagnósticos precisos de estas enfermedades.

Explica que las muestras de voz ofrecen una fuente de información muy rica acerca de la salud de una persona. Los investigadores están convencidos de que pistas muy sutiles podrían ser de gran ayuda para el diagnóstico de diversos trastornos médicos. Así, dentro de muy poco tiempo podría ser realidad el hecho de evaluar la salud de una persona a través de grabaciones cortas de su voz.

A día de hoy, para la gran mayoría de trastornos mentales no existen pruebas diagnósticas fiables. A a ello hay que sumar que muchas personas sienten vergüenza a la hora de hablar sobre su salud mental. Por lo tanto, un alto porcentaje de personas con esquizofrenia o depresión, por ejemplo, no están diagnosticadas. En un futuro no muy lejano las pruebas de voz podrían resultar de gran utilidad para este tipo de casos.

Actualmente Marmar está recopilando muestras de voz de veteranos de guerra y analizando diversos aspectos: frecuencia, altura, ritmo, tono y volumen. El objetivo es detectar cualquier tipo de lesión invisible. Mediante la aplicación del aprendizaje de máquinas para detectar características de la voz, los algoritmos pueden aislar diversos patrones en personas que sufren algún trastorno y compararlos con los de personas sanas.

Un instituto de investigaciones sin ánimo de lucro al norte de California en colaboración con investigadores de SRI International ha colaborado con Marmar. El equipo de investigadores ha conseguido identificar un total de 30 características en el patrón de habla que parecen guardar relación con diversos trastornos mentales.

Marmar explica que la la precisión absoluta de los diagnósticos psiquiátricos aumentará de forma notable una vez los médicos sean capaz de acceder a diversos datos psicológicos y biológicos, entre los que se encuentran las características del habla.

Todo indica que, además de ayudar al diagnóstico de enfermedades mentales, el análisis de la voz podría favorecer la monitorización de enfermedades cardíacas de manera remota. Los investigadores se muestran seguros de que los dolores de pecho a causa de endurecimiento de las arterias podrían afectar de algún modo a la voz.

Se llevó a cabo un estudio inicial en la Clínica Mayo, para el que contaron con la participación de 150 pacientes. Todos ellos realizaron tres grabaciones cortas de voz. Posteriormente, los investigadores las analizaron y fueron capaces de identificar un total de 13 características vocales diferentes vinculadas a pacientes con un riesgo alto de sufrir un trastorno arterial coronario.